Союз – класс служебных слов, оформляющих синтаксические связи слов. Связующая функция является для союза основной. Однако, указывая на наличие связи, союз одновременно выполняет и квалифицированную функцию: обозначает содержательные отношения между связываемыми единицами (сравнить «знать и уметь» и «знать, чтобы уметь»). Грамматическое значение отношения сближает союзы с предлогами, но служебная функция предлогов осуществляется обычно во взаимодействии с падежной флексией (если она развита в языке), в то время как союз осуществляет аналогичную функцию независимо от грамматических характеристик связываемых им словоформ и даже независимо от их принадлежности к определённой части речи. Союз автономен в составе предложения, этим он отличается от союзного слова, которое совмещает две функции: помимо обозначения зависимости предложения (служебная функция), союзное слово входит в состав придаточного предложения в качестве одного из его членов. В большинстве случаев союзное слово и союз различаются формально. Союз и союзное слово в совокупности образуют союзные синтаксические средства связи, противопоставленные в языке бессоюзным предложениям.
По своему строению все союзы делятся на простые (однословные) и составные (неоднословные). В класс простых союзов входят непроизводные и производные союзы. Непроизводные союзы делятся на элементарные («и», «а», «но») и неэлементарные. Неэлементарные союзы исторически восходят к соединениям двух или более служебных слов и в современном языке не членятся на морфемы. Производные союзы возникают в результате лексической десемантизации полнозначной словоформы, например, «хотя», или в результате сложения, например «прежде чем».
Составные союзы по принципу образования делятся на комбинированные (состоящие из разных элементов; «а именно», «если даже») и повторяющиеся (парные) «то…то». По характеру связи внутри комбинированных союзов в языках с развитой флексией различаются союзы несинтагматического типа (объединённые по принципу простого сцепления), например, «а также», «разве что», и синтагматического типа. Они сохраняют связи с предложно-падежными сочетаниями. Например, «без того чтобы не», «между тем как». Отнесение таких словосочетаний к классу союзов во многих случаях оказывается условным, так как их цельность может ослабляться и нарушаться.
По числу занимаемых в предложении позиций союзы делятся на одноместные и неодноместные. К числу одноместных относятся союзы, располагающиеся между соединяемыми частями текста, например, «и», «но». Неодноместные союзы делятся на многоместные и двухместные. Первые представляют собой последовательность позиционно разобщённых элементов, как правило, повторяющихся. Двухместные союзы – это соединение двух формально не совпадающих и позиционно разобщённых элементов. В образовании таких союзов принимают участие частицы, модальные слова фразеологизмы и устойчивые словосочетания.
В зависимости от характера связи, оформляемой союзами, все союзы делятся на сочинительные и подчинительные. Первые указывают на относительную смысловую автономность связываемых единиц. При помощи вторых выражается зависимость одной синтаксической единицы от другой.
По характеру отношений, которые устанавливаются между частями конструкции, сочинительные союзы делятся на группы: соединительные союзы – «и»; противительные союзы – «а», «но»; разделительные союзы – «или»; градационные союзы – «не только…но и». Число сочинительных союзов в языке, как правило, невелико.
Подчинительные союзы оформляют следующие виды подчинительных отношений: Временные, условные, причинные, уступительные, целевые, следствия, сравнения, изъяснительные.
По степени семантической зависимости от контекста союзы разделяются на однозначные и многозначные. Резервом пополнения класса союзов служат все неизменяемые слова (частицы, наречия, модальные слова). В языкознании 20 века союзы вместе с модальными словами часто относят к синтаксическим служебным словам.