Синонимы (от греческого synоnymоs – одноименный) – слова одной и той же части речи (а так же, в более широком понимании, фразеологизмы, морфемы, синтаксические конструкции), имеющие полностью или частично совпадающие значения. Слова, одинаковые по смыслу называются полными или абсолютными синонимами. Однако синонимы не всегда означают тождество смыслов. Есть слова, которые близки, но не одинаковы по смыслу. Такие синонимы называются частичными, или относительными; значения совпадают в основном, а в частностях они могут различаться. В качестве единицы смыслового сопоставления лексических синонимов выступает элементарное значение слова, его лексико-семантический вариант. Поэтому многозначное слово может входить сразу в несколько синонимических рядов (или парадигм). Члены каждого ряда идентифицируются семантически и стилистически относительно доминанты ряда. Доминанта – это нейтральный и наиболее общий по смыслу член синонимического ряда, обычно главный в этом ряду. Синонимом данному слову может быть не только другое слово, но и словесный оборот, устойчивое словосочетание («ударить» – «нанести удар»). Синонимом могут быть слово и аффикс («маленький нос» – «носик»). По структуре синонимы могут быть разнокоренными («молодой» – «юный») и однокоренными. Эти синонимы отличаются друг от друга приставкой («выругать» – «отругать»), суффиксом («заглавие» – «заголовок»), приставкой и суффиксом одновременно («качать – «раскачивать»). Ещё синонимы отличаются наличием или отсутствием постфикса – ся («дымить» – «дымиться»).
В соответствии с выполняемыми функциями синонимы подразделяются на семантические (идеографические), оттеняющие разные стороны обозначаемого объекта. Например, синонимы («кроткий» – «незлобивый» – «покорный»). Существуют синонимы, указывающие на различную степень проявления признака действия,(«страх» – «ужас», «ломать» – «крушить»), а также на другое смысловое своеобразие слов. Имеются в русском языке и стилистические синонимы, дающие различную оценочную характеристику обозначаемого объекта («лицо» – «лик»). Это – синонимы «высокого стиля», а «рожа» – простого стиля. Семантико- стилистические синонимы совмещают в себе обе эти функции («идти» – «тащиться»).
Чем больше в языке синонимов, тем он богаче, тем больше в нём возможностей для выражения мыслей и чувств. Благодаря синонимам у нас есть возможность избегать в речи одинаковых слов и оборотов, сохраняя необходимый смысл. Основное назначение синонимов – делать нашу речь выразительной, гибкой. При помощи синонимов передаются тонкие оттенки смысла. Особенно это проявляется в художественной литературе.