Предлог – разряд служебных, морфологически неизменяемых слов, выражающих различные отношения между зависимыми и главными членами словосочетания и осуществляющих подчинительную синтаксическую связь внутри словосочетания и предложения. Предлоги употребляются во многих языках (например, индоевропейских, семитских и других).
Благодаря наличию предлогов даже такие сочетания слов, которые по смыслу соотносимы с сочинительными, например, («сосед с женой»), оказываются организованными на основе синтаксического подчинения.
Каждый предлог характеризуется только ему присущей совокупностью значений: например, в русском языке предлог «в» передаёт конкретно-пространственные отношения («быть в комнате»), конкретно-временные отношения («приехать в три часа»), употребляется при обозначении перехода из одного состояния в другое («превратить в развалины»). Значения предлога составляют совокупность его семантических реализаций (вариантов), или его семантическую структуру. Большинство предлогов характеризуется многозначностью, которая, в свою очередь, создаёт условия для широкого развития синонимии предлогов. Например, («у дома», «около дома», «возле дома»).
В значениях предлога отражается семантическое взаимодействие служебного слова и соединяемых им самостоятельных слов; например, предлог «в» реализует пространственное значение направленности преимущественно при замещении позиции главного члена словосочетания глаголом направленного движения:
«внести в дом», «войти в доверие». Выбор предлога диктуется правилами семантического согласования, характером внеязыковых отношений объектов действительности и требованиями речевого узуса, сравните «пойти в музей», но «пойти на выставку».
Вместе с предлогом чаще всего употребляются существительные и местоимения. Наречия, сочетаясь с предлогами, подвергаются известной субстантивации: «отложить на завтра». Предлоги также способны субстантивироваться: «Он изложил все за». По своей грамматической функции предлог соотносим с категорией падежа. В тех языках, где есть склонение существительных, предлог, сочетаясь с определённым падежом, усиливает его значение.
В современных языках имеются предлоги первичные, исконные с генетической точки зрения для данного языка и вторичные, производные от других частей речи. Обычно предлоги стоят перед зависимым словом словосочетания; в некоторых случаях они могут находиться в постпозиции. Например, сравните «ради дружбы» и «дружбы ради». Предлоги, как правило, безударны. В составе предложения предлоги не занимают самостоятельной синтаксической позиции и не являются самостоятельными членами; они составляют с зависимым словом единую синтаксическую группу. Предлоги относят к служебным частям речи или называют частицами речи. Иногда их вообще не включают в классификацию по частям речи, и в этом случае они рассматриваются как особый класс слов, выполняющих служебную функцию. Выделение предлогов в составе частей речи восходит к античному языкознанию. В античных и средневековых грамматиках в состав предлога включались и префиксы, что отражалось на русской грамматической традиции вплоть до конца 19 века.