Александр Афанасьевич Потебня (1835-1891) является ярким представителем Харьковской лингвистической школы, где исследовали язык в широком культурном и историческом контексте. Изучая происхождение и развитие языков и словесности в связи с историей народа, учёные Харьковской лингвистической школы исследовали фонетические и грамматические особенности восточно-славянских языков в их эволюции, собирали и изучали фольклор и художественные ценности, составляющие достояние национальной культуры. Наиболее значительные достижения этой школы связаны с деятельностью А.А. Потебни, чл.-корр. Петербургской Академии Наук (1875), профессором Харьковского университета (с 1875 года). Потебня разрабатывал теорию происхождения и развития языка, историческую грамматику, семасиологию, поэтику, историю литературы. Потебня занимался также фольклором и этнографией, исследовал вопросы языка и мышления, языка и нации.
На формирование его философских взглядов оказали влияние идеи русских революционеров-демократов Герцена, Чернышевского, Добролюбова. Потебне были не чужды эстетические идеи Белинского, философско-филологические взгляды Гумбольта, Штейнталя. В разработанной (и названной) Потебнёй «ономатопоэтической теории языка» мыслительно-речевой акт считается индивидуально-психическим творческим актом, результаты которого признаются или отвергаются при его творческом восприятии. Отсюда, с одной стороны, Потебня утверждает, что слово материально существует только как отдельное употребление ( отрицание реальности слова как совокупности словоформ), с другой стороны – последовательно проводит изучение истории употребления слов и процесса исторического развития конкретного языка. Прослеживая это развитие, Потебня делал выводы об исторических изменениях в характере языкового мышления данного народа и человечества в целом. Потебня считал, что в основе развития языка лежит смена поэтического мышления, отразившегося в формах слов и высказываний. Взгляды Потебни на поэтический язык, природу поэзии и вообще искусства составляют его «лингвистическую поэтику».
Он выделяет три основных элемента: внешнюю форму (звучание), значение (семантика) и внутреннюю форму (образ).
«Теория словесности» Потебни утверждает, что тропы и фигуры речи используются независимо от жанра произведения, чем достигается единство метода художественного представления содержания речи.
Потебня углубил методику сравнительно-исторического исследования, а научное изучение истории слов поставил в связь с историей народа. Особое место здесь занимала проблема происхождения восточно-славянских языков, в частности украинского. Потебнёй дана развёрнутая картина развития восточно-славянской фонетической системы от древнейшего периода до середины 19 века, сформулированы принципы этимологических исследований. С достижениями в исторической фонетике связано становление отечественной диалектологии. В работах Потебни были охарактеризованы границы распространения важнейших диалектических звуковых явлений, определены отношения южно- великорусских говоров к северо-великорусским, указаны признаки, которыми отличается украинский язык. Эти работы знаменовали новый этап в развитии диалектологии, сформировали научные основы воточно-славянской диалектологии как самостоятельной дисциплины. В многочисленных работах Потебни разрабатывались также проблемы истории восточно-славянских литературных языков, лингвостилистики.